Concepto que integra los impactos ambientales que se derivan de las diferentes fases del ciclo de vida de un producto y la voluntad de reducirlos, incluyendo elementos como las metas de costo, la calidad y el rendimiento. El Consejo Mundial para el Desarrollo Sostenible (World Business Council for Sustainable Development) acuña el término en 1992, entendido como "proporcionar bienes y servicios a un precio competitivo, que satisfaga las necesidades humanas y la calidad de vida, al tiempo que reduzca progresivamente el impacto ambiental y la intensidad de la utilización de recursos a lo largo del ciclo de vida, hasta un nivel compatible con la capacidad de carga estimada del planeta". Es decir, el resultado de unir actividad productiva con desarrollo sostenible. En otras palabras, producir más con menos.

La ecoeficiencia obliga a las empresas, de cualquier sector y tamaño, a incluir entre sus objetivos, además de rentabilidad y generación de riqueza, el cumplir con sus responsabilidades ambientales: consumir menos energía y materia prima, generar menos residuos y disminuir sus emisiones contaminantes.

Se apoya sobre los tres ejes de la sostenibilidad empresarial -económico, social y ambiental-, lo que repercute en el mayor valor de los productos y servicios, porque incorporan la mejora continua, se anticipan a las normas y reducen riesgos laborales y ambientales.       

Edificio en el que una vez realizado el balance anual de consumos de combustible/energía primaria total del edificio, se obtiene un balance neutro en términos de emisión de CO2. Se alcanza por dos vías: consumiendo exclusivamente energía generada en instalaciones renovables que no emiten CO2, o bien con una producción renovable que compense, en el balance anual, las emisiones generadas por la energía primaria consumida de otras fuentes no renovables. Dentro del consumo del edificio se incluyen todos los equipos instalados, tanto electrodomésticos en viviendas como equipos informáticos en oficinas.

El ahorro y la eficiencia energética son dos de los mayores retos a los que se enfrenta nuestra sociedad. La producción de energía, basada todavía de forma masiva en los combustibles fósiles, provoca el 90% de la contaminación atmosférica. Se impone, por tanto, utilizar la energía de forma más eficiente y racional, y no sólo para sanar el medio ambiente. Teniendo en cuenta que en España importamos el 75% de la energía primaria que utilizamos (frente al 50% de media en la UE, cifra considerada ya elevada por las instituciones comunitarias), cuanto mejor consumamos la energía menores serán las necesidades de importación y mayor el ahorro económico.

Se da por sentado que a medida que una sociedad es más desarrollada necesita consumir más energía, una premisa que no es real. En los países más desarrollados no hace falta consumir cada vez más energía para mantener la calidad de vida. De hecho, ocurre a la inversa. Ahora, el objetivo es producir lo mismo reduciendo la intensidad energética; y eso se logra aplicando principios de eficiencia energética.

La Unión Europea ha desarrollado una legislación específica que incluye normas relativas al consumo energético en los edificios (el sector de la vivienda y de los servicios absorbe más del 40% del consumo final de energía en la UE), el transporte (31%) y la industria (28%). Según los cálculos de la Comisión Europea, aplicando estas normativas el consumo actual de energía de la Unión Europea se puede reducir en un 20%, el objetivo marcado por Bruselas para el año 2020. En España, la Estrategia de Eficiencia Energética 2004-2012 y sus correspondientes planes de acción están en consonancia con estas directrices europeas y permitirá unos ahorros estimados de energía de 12.853 millones de euros, equivalentes a todo el petróleo que España importa durante un año.

En los edificios, un buen aislamiento de techos y muros, una correcta ventilación, el aprovechamiento complementario de la energía solar y un acristalamiento adecuado son algunas de las medidas que se pueden aplicar. En el caso del transporte, el sector que más contribuye a agravar el problema del cambio climático, los esfuerzos se dirigen hacia una movilidad sostenible, utilizando el coche de manera más racional, desarrollando vehículos más limpios, potenciando el transporte público o transportando las mercancías por ferrocarril. Para la industria, reutilizar y reciclar las materias primas es una de las maneras más eficaces de disminuir el gasto energético, puesto que el 75% de la energía consumida por este sector se usa para extraer y elaborar dichas materias. Instalar sistemas de electricidad y climatización basados en las energías renovables y utilizar la cogeneración, que produce y aprovecha conjuntamente electricidad y calor, permite asimismo obtener un gran ahorro energético. 

En la carrera de la eficiencia energética la colaboración ciudadana es elemental. En España, si todas los hogares utilizaran de manera más eficiente la energía, se ahorraría más de un 9%, lo que supone 1.646 millones de euros al año. De esta manera, se cumpliría el compromiso adquirido por España en el Protocolo de Kioto de reducir el consumo en 10%. En cifras, se trata de 6,7 millones de toneladas de CO2 que se dejarían de emitir, y que equivalen a lo que absorben 67 millones de árboles, según el Índice de Eficiencia Energética en el Hogar de Unión Fenosa.

¿Cómo reducir el consumo energético en casa sin perder confort y, al mismo tiempo, ahorrar dinero? Las medidas van de las más obvias -apagar la luz cuando no se necesita o adquirir electrodomésticos de máxima eficiencia energética- a otras no tan visibles, como acabar con el stand by, esa luz roja que permanece encendida cuando se apaga un electrodoméstico como el televisor o el ordenador. Un aparato en stand by sigue conectado a la espera de recibir órdenes, por lo que consume energía eléctrica. Se calcula que el 15% del consumo de una vivienda se desperdicia de esta forma inútil y derrochadora. Tanta como la que producen dos grandes centrales eléctricas en un año.