Según la ONU, el medio ambiente es "el conjunto de componentes físicos, químicos, biológicos y sociales capaces de causar efectos directos o indirectos, en un plazo corto o largo, sobre los seres vivos y las actividades humanas". Contemplado desde un punto de vista puramente económico, se definiría como una fuente de recursos, un soporte productivo o un lugar donde llevar a cabo cualquier tipo de actividad humana y depositar sus residuos. Desde un punto de vista administrativo-operativo, es un sistema formado por el hombre, la fauna, la flora, el suelo, el aire, el clima, el paisaje, los bienes materiales y el patrimonio cultural en el que interactúan todos estos factores. Por último, desde el punto de vista de la ecología, es la suma de factores físicos, químicos y biológicos que actúan sobre un individuo, una población o una comunidad. En conclusión, no se trata sólo del espacio en el que se desarrolla la vida, sino que también abarca seres vivos, objetos, agua, suelo, aire y las relaciones entre ellos, así como elementos tan intangibles como la cultura.

A lo largo de la historia, algunos pensadores de la era moderna han reflexionado sobre este concepto y su trascendencia. Hipócrates (460-375 a.C.), en su obra Aires, aguas y lugares, ya resaltó la importancia del ambiente como causa de enfermedad. Thomas Sydenham (1624-1689) y Giovanni Maria Lancisi (1654-1720) formularon la teoría miasmática, en la que el miasma se entendía como un conjunto de emanaciones fétidas de suelos y aguas impuras causantes de enfermedad. En el siglo XIX, siguiendo las teorías de Edwin Chadwick, William Farr (1807-1883) hizo referencia al medio ambiente al hablar de la mortalidad de los mineros, y John Snow (1813-1858), en la obra Sobre el modo de transmisión del cólera, consolidó la importancia del ambiente en la epidemiología y la necesidad de utilizar métodos numéricos.

Al margen de definiciones o conceptos teóricos, lo cierto es que toda la vida de nuestro planeta depende de su buen estado, de su calidad. El ser humano no puede vivir en un ambiente devastado. Es igualmente cierto que el medio ambiente está en constante modificación, positiva o negativa, ya sea por la acción del hombre o de la naturaleza. Es evidente que el hombre transforma lo que le rodea, como también la lluvia modela el paisaje, el mar construye y destruye playas, el frío y el calor rompen las rocas, las especies de flora y fauna son arquitectas de su entorno, etc.

El Día Mundial del Medio Ambiente se celebra el 5 de junio desde que lo estableciera la Asamblea General de las Naciones Unidas en 1972, con motivo de la apertura de la Conferencia de Estocolmo sobre Medio Ambiente y Desarrollo. La celebración de este día es uno de los principales vehículos por medio de los cuales la ONU estimula la sensibilización mundial en torno al medio ambiente e intensifica la atención y la acción política al respecto.

Los objetivos que busca esta celebración son proporcionar una cara humana a los temas ambientales, motivar que las personas se conviertan en agentes activos del desarrollo sostenible y equitativo, promover el papel fundamental de las comunidades en el cambio de actitud hacia temas ambientales y fomentar la cooperación, la cual garantizará que todas las naciones y personas disfruten de un futuro más prospero y seguro. Cada año, una ciudad es seleccionada para convertirse en la sede mundial de esta celebración.